— Вы станете утверждать, что и это знаете точно? — спокойно спросил Николас.
— Ну уж с одной-то вашей подругой я имела удовольствие познакомиться, — язвительно произнесла она.
— Разумеется, вы говорите о Памеле, — усмехнулся он.
— Угадали. Как же быть с ней? Разве она позволила вам жениться?
— Ах, как вы мне нравитесь, Аврора! — широко улыбаясь, произнес он. — Мы поженимся, я уверен. И все у нас пойдет как нельзя лучше.
— Но зачем вам жениться на мне?
Николас сел на кушетку и вытянул вперед свои длинные ноги.
— Давно пора мне жениться. И хозяйкой Силверблейда я хочу сделать вас. Не спорьте. Надо побыстрее чем-то занять вас, пока вы не натворили новых бед.
После такого бурного разговора они снова надолго замолчали.
Аврора встала и подошла к окну. Глядя на зеленые кроны деревьев, она вдруг представила себя птицей. Ей так хотелось летать. Ей хотелось быть счастливой. Но как поверить человеку, сидевшему у нее за спиной? Она прижалась лбом к оконному стеклу и тихо заплакала.
Аврора слышала, как лорд Силверблейд встал и подошел к ней. Он был так близко, что она могла бы прислониться к его плечу.
— У вас нет выбора, Аврора, — сказал лорд. Голос его звучал нежно и был полон сочувствия. — Ваш дом в Ирландии потерян для вас навсегда. Килкенни отказали вам от дома из-за скандала. Вы знаете не хуже меня, что вас ждет в Овертон-Мэнор. Что еще вам делать? Куда вы пойдете?
Его слова ранили Аврору. Она круто обернулась, чтобы взглянуть ему в лицо. Как это жестоко! Как несправедлива к ней судьба! Ей было больно, обидно, что она не может бороться с несправедливостью, не может постоять за себя и что-то изменить к лучшему в своей жизни.
— И вы полагаете, брак с вами более предпочтителен для меня, чем перспектива стать любовницей лорда Овертона?
— А разве не так?
Аврора не хотела сдаваться. Хотя она чувствовала себя униженной, побежденной. Что можно было сказать в ответ лорду Силверблейду, этому богатому, самодовольному красавцу?..
— Моя храбрая Рора плачет? — нежно спросил Николас.
Он назвал Аврору так, как ее звали в детстве. Она невольно улыбнулась.
— Сейчас я не чувствую себя храброй. Я боюсь.
— Не бойтесь, — сказал Николас, беря ее за плечи. — Я не дам вас в обиду.
Она приникла к нему, он раскрыл ей объятия.
Аврора снова чувствовала силу его рук и сама становилась сильнее. К ней возвращались утраченное мужество, утраченная воля к жизни.
Опустив подбородок на рыжую макушку, Николас вдыхал аромат ее волос.
— Никто не посмеет вас обидеть. И вы ни в чем не будете знать отказа, — сказал он тихо.
Аврора зажмурилась и прижалась щекой к мягкому бархату его камзола.
— Мы не будем спать вместе, милорд? — дрожащим голосом спросила она.
Он вдруг отпустил ее и, отодвинув на расстояние вытянутой руки, заглянул ей в глаза.
— Вы действительно этого хотите?
Аврора упорно смотрела на блестящую пуговицу на его камзоле где-то между грудью и животом. Она вспоминала его горячие, страстные поцелуи на балу в Овертоне. Тогда у нее подкашивались ноги и кружилась голова.
— Посмотрите на меня, Аврора, — приказал лорд Силверблсйд и, когда она неохотно подняла глаза, повторил вопрос: — Вы действительно этого хотите?
— Н-н-нет.
— Прекрасно, моя красавица Аврора, — сказал он и, лаская ее заплаканное лицо, добавил: — Конечно, у вас будет своя спальня. Но имейте в виду: мне нужен наследник.
Аврора вытерла глаза тыльной стороной ладони и отошла от Николаса, словно испугавшись, что он станет настаивать на исполнении супружеского долга прямо здесь и сейчас.
— Я… я должна немного подумать о вашем предложении, милорд.
Николас был неумолим.
— О чем тут думать? По-моему, совершенно очевидно, что у вас нет выбора. Вы просто ищете отговорку.
— Мне требуется немного времени, чтобы… привыкнуть к этой мысли, — продолжала настаивать Аврора.
— И где вы собираетесь жить, пока не придете к решению?
— В Овертон-Мэнор. Я уверена, что Хэл не будет пытаться соблазнить меня, зная, что вы попросили моей руки.
— Боюсь, вы недооцениваете лорда Овертона. Если ему удастся вас соблазнить, Аврора, я откажусь от моего предложения, — прямо заявил лорд Силверблейд. — Я не могу рисковать. Мой наследник не должен родиться от другого мужчины.
Аврора вздрогнула от такой грубости. Слезы вновь подступили к глазам, и ей пришлось напрячь волю, чтобы не дать им пролиться.
— Почему бы мне не попробовать поговорить с Килкенни, чтобы они разрешили вам пожить у них еще немного?
— Но герцогиня только сегодня утром дала мне понять, что ей не терпится от меня избавиться как можно быстрее, — возразила Аврора.
— Поскольку я намерен взять вас в жены, уверен, возражений с их стороны не будет. Возможно, они даже позволят остаться на некоторое время и вашей сестре.
Николас поцеловал ее в лоб и, улыбнувшись, сказал:
— Пойду обрадую остальных. Нужно сообщить, что вы дали согласие.
И он быстро вышел из гостиной.
Диана и Аврора остались гостить в доме герцога Килкенни. Милая герцогиня делала все, чтобы сестры не скучали. Страсти улеглись. На приемах в великосветских салонах уже не сплетничали об очаровательной провинциалке. Точнее, не говорили о ее «эксцентричном поведении». Свет занимала теперь другая новость. И это касалось молодого красавца лорда Силверблейда.
Диана застала Аврору в расстроенных чувствах. Сестра сидела возле окна и смотрела в сад.
— Доброе утро! Как сегодня поживает моя любимая сестричка?
Аврора что-то ответила, но так тихо, что Диана не расслышала.
— Аврора, довольно хмуриться.
Аврора подняла на сестру полные тоски глаза.
— Я не хочу выходить замуж за лорда Силверблейда.
— Почему? Он красив, богат, титулован… У него есть все, что можно пожелать!
Диана не стала говорить о том, что брак сестры с лордом Силверблейдом как нельзя лучше отвечал и ее, Дианы, интересам. Аврора, став женой Николаса, уже не будет крутиться на глазах у лорда Овертона, искушая Хэла своей юностью. Выйдя замуж за лорда Силверблейда, Аврора станет их соседкой. Диана сможет видеть ее, когда пожелает.
— Я вообще не хочу ни за кого выходить замуж, — вздохнув, сказала Аврора.
— Понимаю. Ты очень молода, Аврора, но не настолько, чтобы не хотеть выйти замуж. Каждая женщина думает об этом.
Аврора покачала головой:
— Нет, Диана. Знаешь, я никогда не думала о замужестве. Я мечтала лишь о том, чтобы навсегда остаться в Фолконстауне и заботиться об отце.
Это признание растрогало Диану. Она и сама часто вспоминала об отце. Ей его не хватало. И она жалела, что судьба распорядилась так немилосердно. Но теперь нужно позаботиться о своем будущем и о будущем младшей сестры.